Bonne fête Jean Béliveau!

Aujourd'hui l'un des nos très grands champions célèbre son anniversaire : Monsieur Jean Béliveau.

Quand on vous considère comme le plus grand capitaine de l'histoire des Canadiens de Montréal, une organisation qui a pourtant eu des Butch Bouchard, Maurice et Henri Richard occupant cette fonction, c'est que vous êtes un joueur de premier plan et une personne exceptionnelle.

Et ça fait déjà 20 ans depuis l'intronisation de M. Béliveau au Temple de la renommée du Panthéon des sports du Québec. En 1992, il était admis au Temple en compagnie de Howie Morenz (hockey), Yvon Robert (lutte), Dave Castilloux (boxe), Claude Raymond (baseball), Jocelyne Bourassa (golf), George Frederick Gate (natation) et Roger Latourelle (sport amateur).

Voici une courte biographie de Jean Béliveau :

Au cours de sa carrière dans la Ligue nationale de hockey, tout paraissait facile pour ce grand gaillard qui portait le chandail numéro 4 du Canadien de Montréal. Mais cette aisance sur la glace était une illusion, car les succès de Jean Béliveau étaient appuyés par un travail soutenu de tous les instants. À cet égard, il écoutait sagement les judicieux conseils de son père : « C’est en travaillant fort et en étant discipliné que tu seras vraiment à ton meilleur. »

La carrière du jeune Béliveau commence avec les Panthères, puis les Tigres de Victoriaville de 1946 à 1949. Au début de la saison 1949-1950, le voici à Québec avec les Citadelles, puis les As de la Ligue de hockey senior du Québec. Commence alors une véritable histoire d’amour entre les habitants de Québec et le talentueux joueur de hockey. Mais après avoir entendu les appels du Canadien à de nombreuses reprises, il signe finalement une entente de plusieurs années avec le Tricolore au début de la saison 1953-1954.

L’histoire d’amour amorcée à Québec se poursuit à Montréal et atteindra tout le Québec. Sans relâche, celui que l’on surnomma affectueusement le « gros Bill » développe et met à contribution ses talents de rapide patineur, de bon manieur de bâton et de fabricant de jeu. Il portera avec dignité l’uniforme du Canadien de 1951 à 1971. Au fil des saisons, il mettra la main sur la coupe Stanley à dix reprises, franchira le cap des 500 buts (507) et obtiendra 712 mentions d’aide. En ajoutant les points obtenus en séries, il est celui qui, encore aujourd’hui, détient le plus grand nombre de points avec le Canadien.

Il est choisi six fois sur la première équipe d’étoiles de la LNH et quatre fois sur la seconde. En 1956, il reçoit le trophée Art-Ross comme meilleur compteur en saison régulière et la même année, il est récipiendaire du trophée Lionel-Conacher comme étant le meilleur athlète masculin de l’année au Canada. Il mérite également le trophée Hart (joueur le plus utile à son équipe) en 1956 et 1964, le Conn-Smythe (joueur le plus utile à son équipe en séries éliminatoires) en 1965. Au-delà de toutes ses récompenses, sa nomination comme capitaine du Canadien par ses coéquipiers en 1961, demeure sa plus grande fierté.

Quelques mois après sa retraite au printemps 1971, le Temple de la renommée du hockey fait abstraction de la règle des trois ans et admet le prolifique joueur de centre en octobre de la même année.

Il demeure un modèle et une source d’inspiration pour les jeunes. Aux rétributions sonnantes offertes à son départ, il préfère la création du Fonds Jean-Béliveau dédié au bien-être des jeunes déshérités. En 1992, il transfère sa Fondation à celle de la Société pour les enfants handicapés du Québec et met sur pied un programme d’échanges culturels entre jeunes hockeyeurs. Après sa retraite de joueur, il occupa différents postes administratifs au sein du Canadien et son influence dans l’organisation en tant qu’ambassadeur est encore aujourd’hui grandement respectée.

Jean Béliveau a été l’objet de nombreux témoignages d’estime et d’honneur : en 1969, il est nommé Officier de l’Ordre du Canada et sera reçu Compagnon vingt et un ans plus tard. En 1975, il entre au Temple de la renommée des sports canadiens. En 1986, il est nommé Grand Montréalais, puis en 1988, il est fait Chevalier de l’Ordre national du Québec. En 2006, il sera nommé Officier de l’Ordre national du Québec. En 1993, il reçoit le titre de « Personnalité de l’année » lors du Gala Excellence de La Presse. Au fil des ans, il recevra plusieurs doctorats honorifiques dont celui de l’Université Laval en 2008 et celui de l’Université Concordia en 2009.

En 2009, lors de remises des trophées de la Ligue nationale de hockey pour la saison 2008-2009, il sera le second récipiendaire du prix « NHL Lifetime Achievement » pour l’excellence de sa contribution à la société.

Jean Béliveau, un digne membre du Temple de la renommée des sports du Québec depuis 1992!

Paul Foisy, juin 2009 / www.rds.ca/pantheon