Récemment, le Panthéon des sports du Québec a rencontré Claude Raymond pour connaître son opinion sur la saison de baseball qui s’amorce. Pour nous, il analyse les forces en présence, commente l’embauche de Bobby Valentine, la nouvelle formule des éliminatoires, la vente des Dodgers et les matchs joués au Japon pour débuter la saison.
La Ligue nationale
Dans la division Est de la Ligue nationale, Claude Raymond voit encore les Phillies terminer au premier rang. « Jonathan Papelbon est une grosse acquisition pour Philadelphie, une amélioration en comparaison à Brad Lidge. Papelbon va connaître une grosse saison. Les Marlins de Miami se sont grandement améliorés avec l’arrivée des Carlos Zambrano, Mark Buehrle, Heath Bell et José Reyes. Une équipe capable de faire les séries. »
« Je voyais les Braves d’Atlanta forts, surtout avec tous les jeunes de talent comme Heyward et Freeman. Présentement l’absence de Chipper Jones, leur leader, leur fait mal. »
« La division Centrale de la Ligue nationale est assez faible. Ce sera une course entre Saint Louis, Milwaukee et Cincinnati, de dire M. Raymond. « Les Cardinals vont ressentir la perte d’Albert Pujols, mais également des départs de Tony LaRussa (gérant) et de Dave Duncan (instructeur des lanceurs). Les Reds se sont améliorés, mais peut-être pas assez pour passer devant les Cardinals et les Brewers. À Milwaukee, la perte de Prince Fielder fait mal, alors que Ryan Braun a ses petits problèmes (test de dopage positif, finalement la décision fut renversée) qui peuvent le distraire. Je ne suis pas un grand fan des Brewers. Ce sera l’équipe la plus épargnée par les blessures qui va l’emporter. »
Dans la division Ouest de la Ligue nationale, Claude Raymond croit que l’Arizona est encore la meilleure équipe sur papier, bien qu’il redoute les Giants de San Francisco, très forts au monticule.
Le circuit junior
« Dans l’Est de l’Américaine, j’aime bien les Rays de Tampa Bay. C’est une très bonne équipe avec un excellent gérant en Joe Maddon qui sait toujours tirer le maximum de ses joueurs. Si les Rays évitent les blessures, ils vont donner du fil à retordre aux Yankees. »
« Les Yankees ont un meilleur groupe de lanceurs partants que l’an dernier, surtout avec le départ d’A.J. Burnett et l’arrivée de Michael Pineda. Encore faut-il que Mariano Rivera fasse le travail en relève et que Jeter et A-Rod (Alex Rodriguez) contribuent à l’attaque. »
À Boston, Claude Raymond pense que Bobby Valentine n’est pas l’homme de la situation. « Comme gérant, Valentine est trop imbu de lui-même. Les règlements qu’il a imposés au camp d’entraînement sont déjà brisés par les joueurs. Terry Francona est un bon gérant et était le bon homme pour les Red Sox. Dommage qu’il soit parti. L’été pourrait être long à Boston. »
Et les Blue Jays de Toronto dans tout cela? Ils sont sur la bonne voie, affirme M. Raymond. « Il y a quelques années, je n’aimais pas cette équipe. Il n’y avait pas de vie. Puis Alex Anthopoulos est arrivé comme directeur des opérations baseball et il a fait le ménage. C’est une jeune équipe capable de se faufiler en séries d’après-saison. »
Pour Claude Raymond, les Tigers de Detroit sont de loin la meilleure formation de la division Centrale. « La perte de Victor Martinez (receveur) pour la saison complète leur a fait mal, mais l’arrivée de Prince Fielder compense amplement pour son absence. Avec Justin Verlander, Miguel Cabrera, Jose Valverde et compagnie, les Tigers sont dans une classe à part. Les autres équipes de cette division ne sont pas de leur calibre. »
Claude Raymond aime l’acquisition de Pujols, mais il aime tout autant l’embauche du lanceur gaucher C.J. Wilson par les Angels. « Ils ont subtilisé Wilson à leurs rivaux que sont les Rangers du Texas et amélioré leur groupe de partants. Les Angels seront dans une lutte à finir avec le Texas tout au long de la saison. »
Et que pense M. Raymond du lanceur japonais Yu Darvish? « Je me rappelle de l’avoir vu lancer lors de la Classique mondiale de baseball en 2009. Il avait bien fait. Mais il a coûté très cher aux Rangers (plus de 100 millions) ce qui ne garantit pas le succès. Il y a une très grande différence entre le baseball au Japon et le baseball majeur. Je reste un peu sceptique quant à ses succès, car j’ai trop vu de Daisuke Matsuzaka, Hideki Irabu et de Tomo Ohka arriver dans le baseball majeur et ne pas être à la hauteur des attentes.
Claude Raymond se prononce sur…
… le lanceur Matt Cain et sa prolongation de contrat de 112,5 millions pour cinq ans : « C’est fou les salaires dans le baseball. Les Giants ont eu peur de le perdre, alors ils ont payé le très gros prix. Maintenant qu’est-ce que Tim Lincecum va demander aux Giants, lui qui est leur meilleur artilleur? »
… la vente des Dodgers de Los Angeles :
« Là aussi le prix est démesuré (plus de deux milliards de dollars), mais les nouveaux propriétaires pensent faire de l’argent en créant leur propre réseau de télévision comme l’ont fait les Yankees. C’est positif de voir ces nouveaux propriétaires. Leur impact se fera sentir en décembre 2012, quand ils vont partir à la chasse aux joueurs autonomes. »
… l’arrivée des lanceurs A.J. Burnett et Érik Bédard avec les Pirates :
« Ça va juste congestionner les hôpitaux de Pittsburgh. Ces deux joueurs-là sont toujours blessés. »
… le début de la saison qui s’est fait au Japon :
« C’est presque une farce. Seattle et Oakland ont joué deux matchs, puis ils ont congé pendant huit jours avant de disputer un autre match régulier. C’est pour l’argent qu’ils vont jouer ces matchs au Japon. C’est un marché tellement passionné pour ce sport. »
… l’ajout de deux autres équipes aux séries d’après-saison :
« J’aime bien ça. C’est positif. En ajoutant d’autres formations aux séries, il y aura plus d’équipes dans la course et donc de plus grosses foules. Ça va créer un engouement, surtout après la Fête du Travail.
En plus, avec la formule de la première ronde (série d’un seul match) tout peut arriver. Tout va dépendre comment la rotation des lanceurs va tomber, si une équipe va se retrouver avec son premier ou son quatrième partant pour ce match éliminatoire. Ça va être très intéressant.
Qu’est-ce que j’aurais aimé que cette formule existe dans les années ’80 et ’90. Les Expos auraient été dans la course presque à chaque saison et ils auraient participé aux séries à plusieurs reprises… »
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Claude Raymond a fait carrière pendant 12 saisons dans le baseball majeur. Il a été le premier Québécois à être invité au match des étoiles (1966) et le premier Québécois à endosser l'uniforme des Expos de Montréal. Monsieur Raymond a été intronisé au Temple de la renommée du baseball canadien en 1985, au Temple de la renommée du Panthéon des sports du Québec en 1992 et au Temple de la renommée des sports du Canada en 2005.
